Coté Terré y Water is Life: la ayuda que exige «embarrarse los zapatos» y escuchar a la gente

María José Terré, conocida como Coté Terré, es periodista y durante mucho tiempo lideró uno de los programas más recordados de la televisión chilena, «21 días», un docureality en el que vivía en primera persona diversas realidades sociales. Más tarde realizó otros proyectos audiovisuales, entre ellos un programa de viajes que terminó por cruzar su camino con Water is Life, una ONG de origen estadounidense que desde hace cinco años comenzó a liderar desde Kenia, África, según se mencionó en El Dínamo. Hoy reconoce que fue la vida la que la llevó a dirigir esta institución sin siquiera haberlo planeado: «Caí redondita», confiesa al relatar cómo un viaje proyectado para poco más de un mes terminó transformando su vida y su carrera profesional.

Su veta humanitaria, cuenta, siempre estuvo marcada. Recién salida de la universidad se fue a la India a trabajar con las Misioneras de la Caridad de la Madre Teresa de Calcuta, y ahí supo que el servicio social era lo que le daba sentido a su vida. A Kenia llegó grabando el tráiler de un programa de viajes, y quedarse instalada allá le abrió los ojos: se dio cuenta de que ir tres semanas al año a repartir filtros de agua no marcaba una diferencia real en la calidad de vida de las personas si no te quedabas a supervisar y a acompañar el proceso. «Yo fui a grabar por poco más de un mes y terminé quedándome a vivir cerca de cinco años allá», relata.

De la vida en Kenia aprendió a derribar prejuicios. «La gente suele mirar a África desde la ignorancia o la lástima, creyendo que solo hay carencias. La realidad es que ciudades como Nairobi tienen una vitalidad, una cultura y un desarrollo increíbles, pero la desigualdad es abismal», sostiene. Y agrega una idea que atraviesa su trabajo: «La ayuda no se hace desde un escritorio ni en un viaje de un par de semanas. La ayuda real requiere embarrarse los zapatos, escuchar a la gente y entender su día a día».

Water is Life nació en 2007 en Oklahoma, Estados Unidos. Su fundador, Ken Surritte, estaba en un hotel en Kenia esperando que se calentara el agua de la ducha y vio cómo litros y litros se iban por el desagüe, mientras afuera miles de personas no tenían un solo vaso de agua limpia. Ese fue su «aha moment», en donde comprendió que el agua es vida. Terré lo conoció en 2017 en Santiago, y en 2018 cumplió la promesa de viajar a conocer la labor en terreno. En 2020 volvió a grabar a Kenia para otro proyecto de televisión; llegó la pandemia, cerraron los aeropuertos y quedó atrapada. Ahí empezó a involucrarse de lleno en la fundación y aprovechó su estancia para trabajar a tiempo completo. Tras un año de verlos trabajar en terreno, Ken los invitó a almorzar: «Chicos, yo hasta aquí llego. O se quedan ustedes con la organización y su legado, o la cierro». Con Renato Muñoz, su compañero de universidad y amigo, no tuvieron ninguna duda.

Actualmente Water is Life desarrolla proyectos en países como Estados Unidos, Chile, Kenia y México. Entre sus iniciativas más recientes en Chile destaca un operativo en la comuna de Peñaflor, donde entregaron sistemas de filtración de agua familiar para 200 familias del campamento Cerro La Virgen, gracias a la alianza con la Fundación Lichnovsky —Igor es originario de esa comuna— y al financiamiento directo del cantante colombiano Blessd. «Aunque muchos piensen que en Chile el problema del agua está resuelto, en los campamentos la gente no tiene conexión formal a la red de agua potable y depende del camión aljibe, almacenando el agua en tambores donde fácilmente se contamina», explica. «En Chile existe una realidad invisible», advierte.

Sobre las alianzas con figuras reconocidas, Terré sostiene que el secreto está en exigir compromiso e involucramiento real: cuando una figura pública se empapa de la realidad local, esa ayuda se transforma en un canal de visibilización indispensable para que estas comunidades no queden en el olvido. Frente al gran problema de la filantropía tradicional, que muchas iniciativas no perduren, responde que su fórmula rompe con eso: «No nos vamos luego de un par de semanas, nos involucramos a largo plazo y trabajamos codo a codo con la gente del lugar. Si las personas de la comunidad no participan activamente en la gestión y mantenimiento del recurso, el proyecto simplemente no es sustentable».

Para quien siente que su aporte es insignificante frente a problemas tan grandes, su respuesta es clara: «Que no hay ayuda pequeña. El verdadero impacto empieza por no ser indiferentes. Cuando ves la alegría de un niño que por primera vez en su vida toma agua limpia sin riesgo de enfermarse, entiendes que el agua es como si fuera oro». Salir de la zona de confort y aportar a que otros tengan lo básico, dice, transforma no solo a la comunidad, sino también la propia perspectiva de la vida.